En vez de extraer hierro del subsuelo, las siderúrgicas colombianas funden metal viejo, también llamado chatarra ferrosa. Esto puede venir de carros destrozados, varillas oxidadas, electrodomésticos que ya no sirven, maquinaria abandonada o incluso vagones de tren fuera de servicio. Es una forma de reciclaje que ayuda al medio ambiente, ahorra energía y permite fabricar nuevos productos sin depender tanto de la minería.

Para el acero nacional la chatarra no es un material secundario ni opcional: es esencial. Según el magíster en Administración Willigton Antonio Salamanca, un investigador de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL) que dedicó años a entender este problema, el 80% del acero colombiano se fabrica a partir de chatarra reciclada, gracias al uso de hornos eléctricos de arco, una máquina industrial que funde chatarra metálica a altísimas temperaturas para convertirla en acero nuevo.

Con este proceso, empresas como Diaco, la Siderúrgica del Occidente SAS (SIDOC), o el Grupo Siderúrgico Reyna SAS, producen varillas, perfiles, vigas y otros materiales usados ​​en obras de infraestructura y construcción. Solo una empresa importante, Acerías Paz del Río, usa el método tradicional con hierro de mina. Las cinco acerías generan más de 45.000 empleos en todo el país.

Pero aquí viene el problema, pues en Colombia cada vez hay menos chatarra disponible. Aunque suene extraño, gran parte de este material recolectado termina siendo exportado a países como China, Tailandia o India. ¿Por qué? Porque allá pagano más. Los comerciantes y exportadores de chatarra prefieren venderla afuera, donde la compran en dólares ya precios más altos.

El estudio muestra que en 2018 las exportaciones crecieron un 166%, antes de que el Gobierno empezara a controlarlas, y en 2021 un 14,7%, cuando se desarrolló un cupo de 80.000 toneladas para desperdicios de acero o hierro. Todavía hoy muchas toneladas de chatarra siguen saliendo del país. “Los exportadores prefieren vender al mejor postor, y ese postor casi siempre está en Asia, en donde se encuentra el principal productor global de este metal, que es China”, explica el magíster Salamanca.

Análisis UNAL: Saber para interpretar.

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