Los manglares del Caribe colombiano son mucho más que árboles de raíces curiosas que crecen donde el mar se encuentra con los ríos. Son ecosistemas que filtran el agua, protegen las costas, crían peces y cangrejos, y almacenan carbono en sus suelos profundos por siglos o incluso milenios. Son, en pocas palabras, una infraestructura natural irremplazable para las comunidades costeras y para el planeta.

Pero estos ecosistemas están expuestos a una amenaza silenciosa: la contaminación química que llega desde ciudades, puertos, campos agrícolas y carreteras, acumulándose en los sedimentos donde viven y respiran las raíces de los manglares. Entre los contaminantes más preocupantes están los hidrocarburos aromáticos policíclicos —el residuo químico invisible de todo lo que quemamos— y los bifenilos policlorados, sustancias industriales prohibidas desde hace décadas pero que siguen presentes en el ambiente por su extraordinaria persistencia.

Una investigadora de la Universidad Nacional de Colombia, sede Medellín, lideró el primer estudio que midió directamente estas sustancias en el tejido de raíces del mangle rojo en dos zonas de estuario del Caribe colombiano: la Ciénaga Grande de Santa Marta y la Bahía de Cispatá. Los resultados no solo revelaron la presencia de compuestos cancerígenos en las raíces de los manglares, sino también algo que nunca antes se había documentado formalmente en Colombia: individuos de mangle con albinismo, una señal visible de que la contaminación crónica está dejando huella genética en estos ecosistemas.

Para hablarnos de este trabajo pionero y de lo que significa para la conservación de nuestras costas, nos acompaña Laura Daniela García Meléndez, ingeniera ambiental de la Universidad Nacional de Colombia, investigadora del Departamento de Ciencias Forestales de la Facultad de Ciencias Agrarias de la sede Medellín, y autora principal de este estudio.

Nota: El artículo Polycyclic aromatic hydrocarbons and polychlorinated biphenyls in tissue of mangrove Rhizophora mangle from the Colombian Caribbean hace parte de la investigación de maestría de Laura Daniela García Meléndez, cuyo director fue el doctor Mario Monroy, profesor asociado del departamento de Biología de la Facultad de Ciencias de la sede Bogota de la Universidad Nacional de Colombia, y con codirección del doctor Néstor Javier Mancera Rodríguez, profesor Titular del Departamento de Ciencias Forestales de la Facultad de Ciencias Agrarias de la sede Medellín de la UNAL.

La financiación del estudio fue mixta, como parte del proyecto “Niveles de contaminación por metales pesados (Hg, Cd, Ni, Zn, Pb, Se, Al, As y Cu). PCB (bifenilos policlorados) y HAP (hidrocarburos aromáticos policíclicos) en ambientes marinos y costeros del Caribe colombiano” (Código Minciencias 71641), el cual se incluye en el programa más amplio “ Redes tróficas marinas del Caribe colombiano en la era del plástico y los contaminantes tóxicos ” (código Minciencias 71475)"". El trabajo de campo fue financiado por Minciencias y la Universidad de Bogotá Jorge Tadeo Lozano, en alianza con la Universidad Nacional de Colombia. Además, el análisis de datos para esta investigación contó con el apoyo de la beca interna 57402, otorgada por el Área Curricular de Bosques y Conservación Ambiental de la Universidad Nacional de Colombia, sede Medellín.

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