El acceso al agua potable sigue siendo uno de los grandes desafíos del siglo XXI. Cada año, las enfermedades transmitidas por agua contaminada cobran millones de vidas en el mundo, y la diarrea causada por bacterias como E. coli representa una de las principales causas de muerte infantil en países en desarrollo. Los métodos tradicionales para desinfectar el agua —cloro, ozono, luz ultravioleta— tienen limitaciones importantes: generan subproductos tóxicos, consumen mucha energía o simplemente son demasiado costosos para las comunidades que más los necesitan.

En ese contexto, la fotocatálisis solar emerge como una alternativa poderosa y limpia: usar la luz del sol para activar materiales capaces de destruir bacterias sin añadir aditivos al agua. Pero para que esta tecnología sea realmente útil, necesita materiales que funcionen de forma eficiente, que sean estables y que no generen nuevos problemas de contaminación. Por eso un grupo de investigadores de la Universidad Nacional de Colombia, sede Medellín, se propuso transformar un tipo de nanomaterial llamado ferrita dopada mediante un proceso hidrotermal, y demostró que ese sencillo tratamiento cambia por completo la forma en que el material mata bacterias: de liberar metales tóxicos al agua, a actuar como un fotocatalizador limpio y reutilizable, capaz de eliminar completamente E. coli en apenas 30 minutos bajo luz visible. El estudio también modeló, por primera vez en la literatura científica, cuánto tiempo de exposición solar sería necesario para lograr esa desinfección en doce ciudades alrededor del mundo, mostrando que ciudades tropicales como Medellín o Cartagena tienen una ventaja natural enorme para aprovechar esta tecnología.

Para hablarnos de este trabajo y de su potencial para transformar la forma en que desinfectamos el agua en Colombia y en el mundo, nos acompaña el profesor Donaldo Fabio Mercado, investigador del Grupo en Aplicaciones Fotoquímicas —GIAFOT— del Departamento de Química de la Facultad de Ciencias de la Universidad Nacional de Colombia, sede Medellín, y docente del Programa de Química Farmacéutica de la Universidad CES.

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